Disparition de Don Bryant (1942-2025)

Don Bryant, chanteur et parolier majeur de la soul de Memphis, mari et collaborateur de longue date de Ann Peebles, s’est éteint à 83 ans, ce vendredi 26 décembre. Artisan essentiel du son Hi Records et auteur de plusieurs classiques, il laisse une œuvre qui a marqué durablement la soul music.

De Beale Street au studio Royal

Né en 1942 à Memphis, Don Bryant grandit dans un environnement où la musique est omniprésente. Il commence par chanter dans l’église de son quartier avant de rejoindre les Four Kings, formation très active sur Beale Street. Cette jeunesse passée dans les clubs locaux lui ouvre les portes du studio Royal et du label Hi Records.

Sous l’impulsion du producteur Willie Mitchell, Hi Records devient alors un foyer central de la soul. Don Bryant s’y impose comme un auteur précieux. Il écrit pour Al Green, O.V. Wright, Syl Johnson et surtout Ann Peebles, qu’il rencontre au début des années 70 et qu’il épouse en 1974.

Sa plume contribue à plusieurs titres devenus des références. I Can’t Stand the Rain reste le plus emblématique. Enregistré par Ann Peebles en 1973, le morceau devient un standard largement repris. D’autres titres comme 99 Pounds (And What’s on the Inside) ou Do I Need You confirment son sens du rythme et des sentiments exprimés simplement.

Une carrière discrète, mais décisive

S’il a lui-même enregistré quelques disques dans les années 60 et 70, Don Bryant choisit ensuite de se consacrer davantage au gospel et à l’écriture. Il reste ainsi durablement dans l’ombre de ceux qu’il aide à briller. Mais son influence sur l’esthétique Hi Records est indéniable. Sa compréhension instinctive du blues et de la soul a façonné des chansons qui continuent d’être jouées ou samplées.

Au milieu des années 2010, porté par des musiciens de Memphis et par Fat Possum Records, Don Bryant revient en studio. Don’t Give Up on Love (2017) marque un retour remarqué, salué par la critique comme un authentique disque de soul dans la tradition Hi. En 2020, You Make Me Feel confirme la force de son interprétation tardive.

Ce regain d’activité lui offre de nouvelles tournées, parfois avec Ann Peebles lorsque sa santé le permet, retrouvant un public heureux de célébrer une voix longtemps absente des projecteurs.

Avec la disparition de Don Bryant, disparaît l’un des artisans du son qui a défini l’identité musicale de Memphis dans les années 70. Son œuvre, souvent discrète dans les crédits mais toujours présente dans les esprits, demeure un pilier de la soul américaine. Ses chansons continueront d’accompagner l’histoire de cette musique.