Cassandra Wilson, grande voix du jazz et du blues, est décédée

La chanteuse, musicienne et productrice américaine Cassandra Wilson est décédée à l’âge de 70 ans. Avec sa voix grave et son approche très personnelle du répertoire américain, elle avait contribué à renouveler le chant jazz en le faisant dialoguer avec le blues, la folk, la soul et la country. D’après le communiqué transmis par son entourage, Cassandra Wilson est décédée paisiblement à son domicile, entourée de sa famille, de ses proches et de son manager.

Du Mississippi à New York

Née le 4 décembre 1955 à Jackson, dans le Mississippi, Cassandra Wilson grandit dans une famille où la musique occupe une place importante. Son père, Herman Fowlkes Jr., est guitariste, bassiste et professeur de musique. Elle étudie le piano dès l’enfance, joue de la clarinette puis apprend la guitare en autodidacte.

Après des études en communication à la Jackson State University, elle s’installe brièvement à La Nouvelle-Orléans, où elle travaille pour la télévision tout en fréquentant les musiciens de la ville. Elle rejoint ensuite New York au début des années 1980. Sa rencontre avec le saxophoniste Steve Coleman la conduit vers le collectif M-Base, qui cherche alors à renouveler le jazz en intégrant des éléments de funk, de soul et d’improvisation.

Cassandra Wilson publie son premier album comme meneuse, Point of View, en 1986. Plusieurs disques suivent sur le label JMT, parmi lesquels Days Aweigh, Blue Skies et Jumpworld. Cette première partie de sa carrière lui permet de développer un chant immédiatement reconnaissable, fondé sur une voix de contralto, un phrasé lent et une grande liberté dans l’interprétation.

Une nouvelle manière d’aborder le blues

Sa signature chez Blue Note marque un tournant. Publié en 1993, Blue Light ’Til Dawn installe un univers acoustique dans lequel le jazz se mêle au blues rural, à la folk et à la country. Cassandra Wilson y reprend notamment Come On in My Kitchen et Hellhound on My Trail de Robert Johnson, tout en proposant des lectures très personnelles de chansons venues d’autres horizons.

Cette manière de ralentir les morceaux, d’en modifier les couleurs et d’en révéler de nouvelles lignes devient sa marque. Au fil de ses albums, elle s’approprie aussi bien Son House que Bob Dylan, Neil Young, Van Morrison, Joni Mitchell, Hank Williams, Sting ou U2. Ses reprises ne sont jamais de simples reproductions : elle en transforme le rythme, l’atmosphère et parfois le sens.

Deux Grammy Awards

En 1995, New Moon Daughter confirme son succès. Porté notamment par ses versions de Strange Fruit, Love Is Blindness et Last Train to Clarksville, l’album lui vaut un premier Grammy Award du meilleur album de jazz vocal. Elle reçoit une seconde fois cette récompense en 2009 pour Loverly.

Entre ces deux disques, Cassandra Wilson poursuit son exploration avec Blue Moon Daughter, Belly of the Sun, Glamoured, Thunderbird ou encore Silver Pony. En 1999, elle rend hommage à Miles Davis avec Traveling Miles, mêlant des compositions personnelles à des thèmes associés au trompettiste.

Son dernier album studio, Coming Forth by Day, paraît en 2015. Conçu autour du répertoire de Billie Holiday, il évite une nouvelle fois l’hommage conventionnel et replace ces chansons dans un environnement contemporain, parfois sombre et expérimental.

Une artiste majeure du jazz contemporain

Au cours de sa carrière, Cassandra Wilson a enregistré plus de vingt albums sous son nom et collaboré avec de nombreux musiciens, parmi lesquels Wynton Marsalis, Bill Frisell, Charlie Haden, Terri Lyne Carrington, Luther Vandross et Angélique Kidjo.

Le magazine Time l’avait désignée « meilleure chanteuse américaine » en 2001. En 2022, elle avait également reçu le titre de NEA Jazz Master, l’une des principales distinctions américaines consacrées au jazz.

Après plusieurs années de discrétion discographique, Cassandra Wilson avait retrouvé la scène en 2025 et 2026. Elle s’était encore produite durant l’été, notamment au North Sea Jazz Festival. Sa disparition emporte une artiste qui aura profondément modifié la manière d’interpréter le jazz, le blues et les grandes chansons du répertoire américain. Blues Actu Radio continuera de lui rendre hommage sur les ondes !

Photo : Scott Penner, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons.

🎧 Ecoutez Cassandra Wilson sur Spotify