Ciné Blues #07 : Crossroads (Le Chemin de la Gloire)

Pour ce septième épisode de Ciné Blues, direction le Mississippi avec Crossroads, road movie musical signé Walter Hill. Entre quête d’une chanson perdue de Robert Johnson, légende du carrefour et bande originale portée par Ry Cooder, le film raconte surtout le voyage d’un jeune guitariste qui découvre que le blues ne se trouve pas seulement dans les disques ou les livres.

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Le film

Sorti en 1986, Crossroads est réalisé par Walter Hill. Le film suit Eugene Martone, jeune étudiant en guitare classique à New York, passionné par Robert Johnson et convaincu qu’il existe une chanson perdue du légendaire bluesman du Mississippi.

Ses recherches le conduisent jusqu’à Willie Brown, vieux musicien installé dans une maison de retraite, qui semble connaître les derniers secrets du Delta. Le nom n’est pas choisi au hasard : le véritable Willie Brown a bien existé et a croisé la route de Robert Johnson dans les années 1930.

Ce qui devait être une simple enquête musicale devient peu à peu un voyage à travers le Sud des États-Unis. Eugene découvre une Amérique qu’il ne connaissait qu’à travers les disques, les livres et les légendes. Sur sa route, il comprend surtout que le blues ne se résume pas à une collection de morceaux anciens : c’est une musique vivante, faite de rencontres, d’expériences et de transmission.

La BO

La musique occupe une place centrale dans Crossroads. Pour donner au film sa crédibilité musicale, Walter Hill fait appel à Ry Cooder, avec qui il a déjà collaboré à plusieurs reprises. Le guitariste ne se contente pas de composer quelques thèmes : il devient pratiquement le directeur musical du film.

Ry Cooder incarne d’ailleurs parfaitement l’une des grandes idées de Crossroads. Comme Eugene Martone, il est fasciné par les musiques anciennes et les racines du blues. Mais là où le jeune héros cherche encore un passé disparu, Ry Cooder a déjà compris qu’une tradition musicale ne survit que lorsqu’on la prolonge et qu’on la transforme.

Le film s’entoure aussi de véritables bluesmen. Dans les scènes de juke-joint, les musiciens ne sont pas de simples figurants : on retrouve notamment Frank Frost à l’harmonica et au chant, Otis Taylor à la guitare, Richard « Shubby » Holmes à la basse, John Price à la batterie et Terry Evans au chant.

Ce souci du détail se retrouve jusque dans la préparation des acteurs. Ralph Macchio travaille avec le guitariste Arlen Roth pour rendre ses gestes crédibles à l’écran, tandis que l’harmonica bénéficie d’un coach dédié : John « Juke » Logan, musicien qui a notamment joué avec Ry Cooder, John Lee Hooker, Albert Collins, Etta James ou encore Canned Heat.

Le blues n’est pas un musée

L’une des forces de Crossroads est de ne pas se limiter à la célèbre légende du carrefour. Le film s’appuie bien sur le mythe de Robert Johnson qui aurait vendu son âme au diable, mais cette histoire reste très largement fantasmée et souvent surjouée dans le monde du blues.

Le vrai sujet du film est peut-être ailleurs. Willie Brown ne cherche pas à faire de Eugene un nouveau Robert Johnson. Au contraire, il l’encourage à quitter l’imitation pour trouver sa propre voix, notamment lorsqu’il le pousse à abandonner sa guitare acoustique pour jouer sur une guitare électrique.

Cette idée traverse tout le film : le blues ne survit pas parce que l’on reproduit exactement ce que jouaient les musiciens du passé. Il continue d’exister parce que chaque génération se l’approprie à sa manière. C’est ce qui rend Crossroads encore passionnant près de quarante ans après sa sortie.

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