Shel Talmy, l’américain derrière le son de la British Invasion

Producteur de génie et pionnier du rock britannique, Shel Talmy a marqué l’histoire de la musique en façonnant le son brut et novateur des Kinks, des Who et bien d’autres. Retour sur le parcours de cet ingénieur du son devenu figure incontournable du rock. Découvrez son parcours dans l’émission « Portrait » sur Blues Actu Radio.

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PORTRAIT 4 – SHEL TALMY – Mike Lécuyer

De Chicago à Londres : un ingénieur du son en quête d’aventure

Né à Chicago en août 1937, Shel Talmy se forme aux métiers du son à Los Angeles. Il y travaille pour la télévision, la radio et les studios Conway, avant de se lancer dans la composition pour des artistes comme Trini Lopez ou The Bachelors.

En 1962, alors qu’il prévoit un séjour d’un mois en Angleterre, son ami Nick Venet, producteur chez Capitol Records, lui confie des enregistrements, dont le premier disque des Beach Boys. Talmy ne l’a pas produit, mais il l’utilise pour approcher les labels britanniques. Pari réussi : Decca s’y intéresse, et le directeur artistique Dick Rowe l’embauche.

Pour la petite histoire, Dick Rowe est resté célèbre pour avoir refusé… les Beatles. Mais il se rattrapera en signant les Rolling Stones !

« You Really Got Me » : le coup d’éclat des Kinks

En 1963, Shel Talmy connaît son premier grand succès avec la production du troisième 45 tours des Kinks : “You Really Got Me”.

Originaire de Muswell Hill, en banlieue de Londres, le groupe est mené par les frères Ray et Dave Davies. Si la première version du morceau est plutôt jazz-blues, Dave, le guitariste, veut un son plus agressif. Il lacère l’ampli de sa guitare pour créer un riff distordu, brutal. Talmy adore, et enregistre ce titre devenu légendaire, souvent cité comme une des premières pierres du hard rock.

Le succès est immédiat : le morceau se classe en tête des hit-parades et propulse les Kinks sur le devant de la scène. Suivront d’autres tubes comme “All Day and All of the Night”.

Les Who et l’ère du rock sauvage

En 1964, Shel Talmy est approché par un autre groupe prometteur : The Who, alors composé de Roger Daltrey, Pete Townshend, John Entwistle et Keith Moon.

Séduits par le son des Kinks, ils veulent travailler avec Talmy. Ce dernier accepte immédiatement et produit leurs premiers singles, dont “I Can’t Explain” et “My Generation”. Avec lui, les expérimentations sont les bienvenues : larsens, distorsions, énergie brute… le producteur capte l’essence même de leur style explosif.

Dès 1965, le style évolue. Talmy introduit des arrangements plus complexes, comme dans “Sunny Afternoon” des Kinks ou “The Kids Are Alright” des Who. Le rock devient plus raffiné sans perdre son identité.

Découvreur de talents : de Bowie aux Easybeats

Shel Talmy a aussi participé aux débuts d’un certain David Jones, plus connu sous le nom de David Bowie, avec le groupe The Manish Boys.

En 1966, il produit “Friday On My Mind” pour les Easybeats, un groupe australien venu tenter sa chance à Londres. Le titre, enregistré avec l’ingénieur du son Glyn Johns, devient un classique. Anecdote amusante : le guitariste George Young est le frère de Malcolm et Angus Young, futurs fondateurs d’AC/DC.

Un label à son image : Planet Records

Fort de ses succès, Shel Talmy fonde Planet Records, où il signe notamment The Creation. Le groupe se démarque par son guitariste Eddie Phillips, pionnier de l’utilisation de l’archet sur guitare électrique.

Le morceau “Making Time” incarne parfaitement ce mélange de rock brut et d’audace sonore.

Talmy a aussi collaboré avec Manfred Mann, Amen Corner, Lee Hazlewood, Nicky Hopkins, Roy Harper, Bert Jansch et le groupe folk Pentangle.

Après seize années passées en Angleterre, il retourne vivre aux États-Unis. Mais son empreinte sur le rock est indélébile : il reste l’un des grands artisans du son britannique des années 60, celui qui a su donner forme à une révolution musicale qui continue d’influencer les artistes d’aujourd’hui.