par Paco 
Un même groupe, trois guitaristes qui vont marquer l’histoire du rock : pour ce nouvel épisode d’Alphablues, Paco s’arrête à la lettre Y et remonte la piste des Yardbirds. Des premiers blues londoniens d’Eric Clapton aux expérimentations de Jeff Beck, puis aux explorations de Jimmy Page, neuf morceaux racontent la transformation d’un groupe qui n’a cessé de repousser les limites de son répertoire. Une étape essentielle entre le rhythm and blues et le rock de la fin des années 1960.
ALPHABLUES · SAISON 2 · ÉPISODE 25
Écoutez « Y comme Yardbirds »
Avec Paco · 30 min 36 s
Les années Clapton : le blues d’abord
Les Yardbirds se forment à Londres en 1963 autour de Keith Relf, Chris Dreja, Paul Samwell-Smith et Jim McCarty. Leur premier guitariste, Anthony « Top » Topham, laisse rapidement sa place à Eric Clapton. Le jeune musicien partage avec ses partenaires une passion pour le blues américain, celui de Howlin’ Wolf, Bo Diddley ou Sonny Boy Williamson.
Avec I Wish You Would et You Can’t Judge a Book by Looking at the Cover, Paco revient sur ces premières années. Sur scène, les Yardbirds se distinguent par leurs rave-ups, ces montées instrumentales où le rythme s’accélère et la tension s’installe. Sorti en 1964, Five Live Yardbirds, enregistré au Marquee Club de Londres, témoigne de cette énergie.
Mais en 1965, For Your Love change la donne. Le succès du morceau ouvre au groupe les portes d’un public plus large, tout en affirmant une orientation pop qui déplaît à Eric Clapton. Il quitte les Yardbirds et rejoint les Bluesbreakers de John Mayall. À la guitare, un autre nom entre alors dans l’histoire du groupe : Jeff Beck.
Avec Jeff Beck, le son s’aventure ailleurs
Distorsion, feedback, nouvelles sonorités : avec Jeff Beck, les Yardbirds élargissent leur terrain de jeu. Heart Full of Soul, Shapes of Things et Over, Under, Sideways, Down jalonnent cette période où le blues nourrit une musique de plus en plus aventureuse.
L’émission s’arrête aussi sur Still I’m Sad, paru en 1965. Ses voix évoquent le chant religieux et donnent au morceau une atmosphère singulière. Les Yardbirds s’éloignent des reprises de leurs débuts pour construire un univers qui leur appartient.
Jimmy Page, avant Led Zeppelin
En 1966, Paul Samwell-Smith quitte le groupe. Jimmy Page arrive d’abord à la basse, puis retrouve la guitare lorsque Chris Dreja prend le relais à la basse. Pendant quelques mois, les Yardbirds réunissent donc Jeff Beck et Jimmy Page. Happenings Ten Years Time Ago conserve la trace de cette courte association.
Après le départ de Jeff Beck, à la fin de 1966, Jimmy Page devient l’unique guitariste du groupe. Avec White Summer, enregistré en 1967 et présent sur l’album Little Games, il explore la guitare acoustique, les influences folk et les sonorités orientales. Un instrumental qu’il reprendra ensuite sur scène avec Led Zeppelin.
La séparation des Yardbirds, en 1968, laisse derrière elle plusieurs pistes majeures : Eric Clapton a déjà fondé Cream, Jeff Beck s’entoure de Rod Stewart et de Ron Wood au sein du Jeff Beck Group, tandis que Jimmy Page bâtit le groupe qui deviendra Led Zeppelin. L’histoire des Yardbirds reprendra dans les années 1990 avec Chris Dreja et Jim McCarty, puis un nouvel album, Birdland, en 2003.
Photo de couverture : les Yardbirds en concert au Pocahontas State Park (2005). Crédit : Virginia State Parks staff, via Wikimedia Commons, sous licence CC BY 2.0.